KalselBabusalam.com – Timnas Italia tampaknya harus bersiap menghadapi jalan terjal menuju Piala Dunia 2026. Meskipun Kualifikasi Piala Dunia 2026 baru akan rampung pada September 2025, indikasi kuat menunjukkan bahwa Gli Azzurri kembali berada di ambang babak play-off, sebuah fase yang seringkali menjadi mimpi buruk bagi mereka.
Pada bulan ini, Italia sejatinya telah menuntaskan dua pertandingan kualifikasi dengan performa impresif di bawah arahan pelatih baru, Gennaro Gattuso. Mereka berhasil meraih kemenangan telak 5-0 atas Estonia dan mengalahkan Israel dengan skor 5-2. Hasil positif ini membawa Gianluigi Donnarumma dkk. naik ke peringkat kedua klasemen Grup I, mengumpulkan 9 poin dari 4 pertandingan.
Namun, dua kemenangan tersebut ternyata belum cukup untuk memperlebar peluang Italia agar bisa lolos langsung ke Piala Dunia 2026. Pasalnya, sehari setelah Italia berlaga, Norwegia menunjukkan dominasinya dengan kemenangan fantastis atas Moldova. Bintang mereka, Erling Haaland, tampil menggila dengan mencetak 5 gol, membawa tim asuhan Stale Solbakken menang 11-1. Kemenangan telak ini semakin mengukuhkan posisi Norwegia di puncak klasemen Grup I dengan raihan 15 poin dari 5 laga.
Problem utama bagi Timnas Italia bukan hanya rentetan kemenangan Norwegia, melainkan juga agresivitas mereka dalam mencetak gol. Saat ini, Norwegia memiliki selisih gol yang luar biasa, mencapai +21, sementara Italia hanya +5. Secara matematis, Gli Azzurri memang masih memiliki kesempatan untuk menyamai perolehan poin Norwegia jika mampu memenangkan empat pertandingan tersisa, termasuk laga krusial melawan Norwegia di Milan pada 16 November mendatang.
Namun, skenario tersebut dihadapkan pada tantangan besar. Norwegia diperkirakan akan memenangkan dua pertandingan kandang melawan Israel dan Estonia sebelum menghadapi Italia. Jika hal ini terjadi, kedua negara akan memiliki poin yang identik, yakni 21. Meskipun demikian, pasukan Gattuso hampir mustahil mengejar ketertinggalan selisih gol yang dimiliki Norwegia. Angka selisih gol Landslaget, julukan tim Norwegia, sudah pasti akan bertambah jauh dari +21 setelah menghadapi Israel dan Estonia.
Dengan demikian, meskipun mampu memenangkan semua sisa pertandingan, Timnas Italia kemungkinan besar akan tetap berada di peringkat kedua Grup I, yang berarti mereka harus kembali berjuang melalui babak play-off. Situasi ini tentu menimbulkan kekhawatiran, mengingat kiprah kelam Italia di Kualifikasi Piala Dunia 2018 dan 2022, di mana mereka selalu gagal lolos. Pada edisi 2018, Italia disingkirkan oleh Swedia di babak play-off, dan empat tahun kemudian secara mengejutkan takluk di tangan Masedonia Utara.
Hasil Lengkap Kualifikasi Piala Dunia 2026 – Timnas Italia-nya Gattuso Memang Gila, 10 Gol Bikin Mimpi Tetap Terjaga
Untuk Piala Dunia 2026, format babak play-off Kualifikasi Zona Eropa dirancang dengan kompleksitas tinggi. Babak ini akan melibatkan 12 tim runner-up grup dan 4 juara grup terbaik dari UEFA Nations League 2024-2025 yang tidak finis di posisi pertama atau kedua di kualifikasi utama. Total 16 tim ini akan dibagi menjadi 4 jalur, di mana setiap jalur akan memainkan dua semifinal dan satu final dengan sistem pertemuan tunggal. Hanya empat tim pemenang dari final di setiap jalur yang akan berhak lolos ke Piala Dunia 2026.
Media-media Italia telah mulai memprediksi secara realistis bahwa Italia memang akan melewati jalur play-off, bahkan mereka sudah menghitung-hitung siapa saja calon lawan Gli Azzurri. Sky Sport Italia, misalnya, memperkirakan ada 8 negara dengan peluang lebih dari 1% untuk menghadapi Italia di babak semifinal play-off. Yang menjadi horor bagi Gattuso dan timnya adalah fakta bahwa dua dari delapan tim tersebut merupakan negara-negara yang pernah menggagalkan langkah Timnas Italia ke Piala Dunia 2018 dan 2022.
Delapan tim yang berpotensi menjadi lawan Italia tersebut adalah Irlandia Utara (peluang 19%), Masedonia Utara (18%), Moldova (17%), Swedia (15%), Rumania (15%), Wales (6%), San Marino (6%), dan Jerman (2%). Dengan daftar lawan potensial yang menakutkan ini, jalur play-off sekali lagi akan menjadi ujian mental dan strategi yang berat bagi Timnas Italia.
Meskipun demikian, harapan untuk lolos langsung ke Piala Dunia 2026 memang masih menyala. Namun, satu-satunya cara untuk mewujudkan mimpi tersebut adalah dengan memenangkan semua empat pertandingan terakhir di Grup I, sambil berharap Norwegia terpeleset dan gagal meraih kemenangan di salah satu laga sulit mereka melawan Israel atau Estonia. Sebuah skenario yang sangat tipis, namun bukan tidak mungkin terjadi di pentas sepak bola.
